¿Qué es la tos?

La tos, ese síntoma tan molesto y común, es un toque de atención, señal de que algo anormal está pasando en el aparato respiratorio. En esencia, es un ruido intenso y repentino producido al eliminar, mediante una gran presión, una corriente de aire por la boca, realizando una brusca espiración y manteniendo entrecerrada la glotis (válvula cartilaginosa que cubre la vía aérea, cercana a la base de la lengua).

¿Para qué tosemos?

El aire que inspiramos puede contener, a veces, partículas de polvo o gases irritantes que, al depositarse sobre la células que recubren los bronquios, las excitan y desencadenan el reflejo de la tos, que precisamente sirve para poder eliminarlos como un método defensivo natural.

Si hay algún proceso infeccioso o inflamatorio que afecta los bronquios, en su luz se forman abundantes secreciones mucosas o de pus, amenazando tapar las vías aéreas, por lo que también se provoca tos con el fin de expeler al exterior estos materiales.

Si se introduce algo de comida o bebida en las vías respiratorias, por falta del cierre de la glotis en el momento de tragar, también deben ser expulsados por medio de la tos.

En definitiva, la tos sirve para eliminar los cuerpos extraños de cualquier naturaleza y las secreciones que, depositadas en los bronquios, amenazan taparlos.

¿Cómo tosemos?

Para toser, primero se produce una rápida, brusca y corta inspiración, que permite llenar de aire los pulmones: en este punto se contraen fuertemente los músculos abdominales, que empujan las víseras hacia el tórax, elevando el diafragma relajado (al igual que ocurre durante la espiración), pero como la glotis permanece cerrada, se comprime el gas en el pulmón y aumenta mucho su presión: en una tercera etapa, llamada de expulsión, se contraen los músculos intercostales, achicando aún más el tórax, y se entreabre repentinamente la glotis, produciéndose un violento escape de aire y un ruido como un estallido, de la misma manera que estalla un globo inflado al ser pinchado. Esta fuerte corriente de aire empuja, desde la profundidad hacia la boca, las partículas y elementos nocivos.

1. Mecanismo de la tos. Para toser se produce una corta inspiración que permite

llenar de aire los pulmones; los músculos abdominales se contraen, empujado las

vísceras hacia el tórax, y como la glotis permanece cerrada se comprime el gas 

en el pulmón de manera que su presión aumenta y, por último, se contraen los 

músculos intestinales, achicando aún más el tórax. Entonces, la glotis se entreabre

repentinamente y empuja en forma violenta el aire, que arrastra hacia la boca los 

elementos nocivos.

2. La tos es un acto reflejo y un útil mecanismo de defensa que lleva a eliminar 

secreciones o cuerpos extraños de los bronquios. La zona sensible o pared bronquial

es irritada por diversos agentes , y el nervio neumogástrico transmite esa irritación

al centro de la tos. Entonces se produce la descarga o reflejo de la tos.

Tos húmeda versus tos seca

Cuando en los bronquios se han producido inflamaciones, se irritan ciertas células de la pared (células mucosas) capaces de producir mucus, y éste, en exceso, puro o mezclado con pus, si hay destrucción de células y microbios en el combate por la salud del paciente, forma una materia cremosa o semilíquida que da a la tos un carácter húmedo o catarral y que es expulsada por la boca, constituyendo la expectoración.

Muy raras veces, lo que está irritado es algún nervio de los que intervienen en el reflejo de la tos, como el llamado neumogástrico, y se produce una tos molesta y totalmente inútil, llamada tos seca.

La tos húmeda se produce cuando hay mucus que se expectora por la boca. Si
sólo se irrita el nervio, se produce una tos seca, molesta, inútil y, además, peligrosa,
pues puede llegar a romper los finos tabiques de los alvéolos pulmonares, provocando
insuficiencias respiratorias que puede adquirir gravedad.

Tos espontánea y tos provocada

En realidad, la tos es un mecanismo reflejo, es decir que hay un factor irritante, una zona sensible (la pared bronquial), una vía de conducción (el nervio neumogástrico) y una descarga automática de todo el complejo fenómeno respiratorio descrito.

Sin embargo, como cada fase puede ser producida a voluntad, es posible provocar el fenómeno por nuestro propio deseo; pero en cambio, no es factible detener el reflejo de descarga de la tos espontánea. 

1.Lengua vista desde arriba. Cerca de la base se halla la epiglotis, cartílago en

forma de triángulo invertido con la base hacia arriba, que cierra la laringe cuando

pasa el bolo alimenticio para evitar que éste penetre en las vías aéreas, lo que

también provoca tos.

2. Parte posterior de la faringe, donde se ve la epiglotis.

3.Cavidad laríngea, donde se ven la glotis, orificio o válvula cartilaginosa 

que cubre la vía aérea, y la epiglotis o cartílago, que la cubre y tapa.

Utilidad y peligro de la tos

Como reflejo expulsivo, es un útil mecanismo de defensa que lleva a la eliminación de las secreciones o los cuerpos extraños de los bronquios y contribuye a la curación. Cuando la tos es húmeda, debe ser facilitada con remedios fluidificantes de las secreciones y con bebidas azucaradas; también es útil contribuir a la expulsión de las flemas, poniéndose boca abajo y tosiendo con regularidad y profundidad.

Pero si la tos es sólo irritativa, del tipo seco que ya hemos descrito, no es útil, molesta al paciente que la padece y los excesivos y continuos aumentos de presión intrapulmonar pueden romper los finos tabiques de celdillas aéreas llamadas alvéolos (en donde se produce el intercambio de gases) y provocar una enfermedad grave y progresiva: el enfisema, que lleva a la insuficiencia respiratoria y trae fatiga. Este tipo de tos debe ser combatida con remedios depresores del reflejo de la tos. Entre los principales causantes de esta tos se halla el hábito de fumar.

Células del epitelio de los bronquios. Si debido a un proceso infeccioso o inflamatorio
se forman abundantes secreciones de mucus o pus que amenazan tapar las vías aéreas, la
tos, obrando como un mecanismo defensivo, permite arrojar al exterior esos materiales nocivos.