Marco Polo

El conquistador de horizontes

Cuando a más de 650* años de la muerte de un hombre, no sólo se habla de él, sino lo que ha hecho sigue siendo hoy en día toda una proeza, el lugar que ocupa en la historia de la humanidad es el mejor premio a su sacrificio, premio que no siempre llega en vida, ya que los hombres que, como Marco Polo, han desafiado la ignorancia y la incredulidad de su época, siempre han sido víctimas de ataques, burlas e injustificadas acusaciones. Pero la historia no se equivoca, y hoy su nombre brilla con el fulgor de su justa dimensión: un ser humano excepcional, un verdadero conquistador de horizontes.

*690 años.

Marco Polo alla Corte del Gran Khan, Tranquillo Cremona 1863

Familia de expedicionarios 

Nicolás y Mateo Polo, padre y tío, respectivamente, de Marco Polo, hacía ya tiempo que comerciaban con el Oriente y no sólo gozaban de gran fama entre los orientales sino que, también, dominaban a la perfección varias lenguas asiáticas, lo que le permitía, a la vez que comerciar, cultivar con ellos una amistad que, con el correr de los años se hizo cada vez más fuerte, razón por la cual fueron invitados a participar de una gran embajada y así enviados a conocer al Gran Khan Kublai, emperador mogol de Catay (China). 

Llegados a la corte del gran emperador, no sólo supieron granjearse su amistad sino que éste les recomendó una misión: entregarle varios presentes al Papa y pedirle que mandara misioneros para introducir la religión cristiana; además que le enviara aceite de la lámpara que alumbraba el Santo Sepulcro en Tierra Santa.

En el año 1271, los hermanos Polo regresaron a Oriente y llevaron con ellos a Marco, hijo de Nicolás, que había nacido en 1254. De espíritu aventurero, más que hábil comerciante, Marco era un muchacho lleno de sueños, apasionado por los viajes, profundo observador y enamorado de todo lo que fuera conocer, descubrir, investigar. Y así fue como los tres partieron al frente de una caravana rumbo a la hoy China.

La nueva vida

Llegados al palacio del Gran Khan, Nicolás le presentó a Marco con estas palabras: "Este es mi hijo, y desde hoy vuestro más noble y fiel servidor".

Con la sagacidad propia de los hombres de su raza, el Gran Khan advirtió muy pronto que Marco Polo a pesar de su juventud, (contaba ya 21 años, pues llegaron en 1274 o sea... ¡luego de cuatro años de largas y penosas jornadas de marcha!), era distinto de su padre y su tío, ya que había en el otros valores fundamentales.

Kublai Khan le dispensó su amistad, y ya totalmente convencido de que Marco Polo era un hombre que había nacido para llevar a cabo importantes empresas, lo nombró gobernador de uno de sus más importantes estados. Esto le permitió realizar infinidad de viajes a través de la China superior (Catay) y de la China meridional (Mangi).

Agudo observador, ávido siempre de conocimientos, esas travesías le dieron oportunidad de conocer milenarias costumbres, interpretar el modo de vida de todavía ignorados pueblos y enriquecer su vasta cultura de las lenguas asiáticas.

El regreso

Luego de recorrer grandes extensiones, de observar, de aprender, de conducir, Marco Polo sintió la nostalgia de su tierra natal y decidió regresar a ella. Su padre y su tío, ya muy envejecidos, aceptaron con alegría la idea del retorno que Marco les propuso.

El Gran -khan notó muy pronto que Marco Polo ya no era el mismo, y al enterarse de su intención de regresar a Venecia, aunque con pena por perder a tan valioso colaborador, aceptó su decisión y, a modo de despedida, le encargo la última misión: acompañar a una de las princesas que partía en viaje nupcial para casarse con un poderoso príncipe de Persia. Marco Polo aceptó y junto con su padre y su tío, partió al mando de 14 naves en el año 1292, arribando a su añorada Venecia tres años después.

La cárcel

Como si fuera una nueva jugada de sus destino de incansable aventurero, el hecho de caer prisionero le dio a Marco Polo una oportunidad que él sabría muy bien aprovechar.

Durante la batalla de Curzolo, Marco Polo -que comandaba una nave de la flota veneciana- cayó en poder de los genoveses. Ya en la prisión, encontró como compañero de calabozo a un conocido literato de la época, Rusticiano (o Rustichello), a quien le narró todo cuanto había visto, conocido y encontrado en el entonces prácticamente ignorado Oriente. 

Todos a quienes antes les había narrado sus experiencias, se burlaron de él (inclusive sus propios familiares), pero Rusticiano no sólo escuchó con atención los verídicos relatos sino que le ayudó a preparar la obra de realmente daría la gloria a Marco Polo: El Libro de las Maravillas (que en su origen se llamó Il Milione). 

Este libro tuvo tal importancia, que no sólo despertó en todos los navegantes de esa época el interés y las ansias de conocer las fabulosas tierras descriptas por Marco Polo, sino que un ejemplar fue hallado en la biblioteca particular de Cristóbal Colón, con anotaciones hechas de su puño y letra.

"El libro de las Maravillas"

Se conserva en la Biblioteca Nacional de París, contiene miniaturas que ilustran muchos episodios de los que se habla en la obra. 

El Gran Khan concede a Nicolás y Mateo Polo la "tabla de oro"
que les servirá como salvoconducto en su viaje de retorno a Europa.

Los hermanos Nicolás y Mateo Polo recibiendo del Papa Gregorio X
un mensaje para el Gran Khan.

La llegada de Marco Polo a Ormuz, con la princesa Cocacin,
prometida del rey de Persia.

Sus últimos años

Marco Polo fue liberado, y nuevamente estuvo de regreso en Venecia en el año 1299. A partir de ese entonces comenzó para él una época de paz y serenidad, junto a su esposa y sus tres hijos. 

Murió en Venecia, la ciudad que le hizo abandonar un reinado donde todo lo había tenido: riquezas, poder, prestigio. Era el año 1325. Poco antes de morir, llamó a sus amigos más queridos y les hizo esta confesión: "Les aseguro que en mi libro no he escrito ni siquiera la mitad de cuanto he visto".

Las palabras de Marco Polo avivaron en el corazón de los espíritus inquietos como el suyo las ansias de llevar a cabo, cómo el lo hiciera, la maravillosa aventura de conquistar horizontes. 

En el mapa puede seguirse el itinerario de Marco Polo por
el continente asiático. El relato extraordinario de sus viajes
corrigió y aumentó las nociones geográficas de su tiempo.