Curiosos orígenes de palabras comunes

Trapo

Trapo

Tiene su origen en el francés. Los franceses llaman drap a toda tela o paño aplicado a cualquier uso. De allí surgió la palabra castellana trapo, pero tiene una aceptación más limitada: el trapo no es toda tela o género, sino el pedazo roto, gastado y desechado por inútil.

Canguro

Canguro

El nombre de este mamífero marsupial (hay algunos ejemplares que dan saltos de tres metros) fue difundido por el explorador inglés James Cook, quien arribó a Australia en 1770. Al verlo por primera vez, preguntó a los nativos cómo se llamaba, y éstos le respondieron: "Kan-gu-rú". Cook lo denominó así, y así es conocido en todo el mundo. Lo único que no sabía Cook es que la traducción de "Kan-gu-rú" es "yo-no-lo-sé".

El alquimista de William Fettes Douglas.

Panacea

Se aplica esta palabra a cosas de orden moral, como cuando decimos: "La virtud, la ciencia y el trabajo son las únicas panaceas de la vida". Pero en su origen se daba este nombre a ungüentos o medicinas que eran eficaces para varias enfermedades. "Sánalo o cúralo todo", es la traducción literal de esta voz griega panakeia, compuesta de las palabras pan (todo) y ákos (remedio). Panacea universal se llamó al remedio que buscaban en la Edad Media los alquimistas para curar todas las enfermedades. Un hijo de Apolo, Esculapio, divinidad griega que presidía la medicina y sanaba enfermos y resucitaba muertos, llamó Panacea a una de sus cuatro hijas.

Degollamiento de víctima sacrificial 

Hecatombe

Cuando un ciclón ha arrasado una ciudad, un incendio ha destruido muchas casas, o un terremoto ha asolado una región, decimos que ha sucedido una hecatombe. Sin embargo, estamos deformando el uso de esta palabra, de origen griego: hecatombe era el sacrificio de cien bueyes u otras víctimas que hacían los antiguos paganos a sus dioses (ekatón: ciento; bous: buey).

Martillo de subasta

Subasta

Se llama así a la venta pública de bienes, muebles alhajas, etc., que se hace al mejor postor y generalmente por mandato y con intervención de la justicia. La palabra subasta viene del latín y esta formada por dos voces: sub y hasta, que significan bajo la lanza, porque la venta del botín tomado durante la guerra se anunciaba clavando una lanza en el suelo.

Peluca egipcia cabello natural.
Museo Británico, Londres.

Peluca

Aunque su nombre reconoce como patronímico al latín pilus y es de resiente designación, su uso se remonta a unos 5000 años, pues ya lo usaban en el antiguo Egipto las sacerdotisas de Isis; y según Jenofonte, los medos y los persas se adornaban con pelucas. La Biblia, por su parte, refiere cómo Michol, para liberar a su esposo de los esbirros de Saúl, los burló fabricando un muñeco al que le colocó una peluca.