Los dinosaurios en la evolución
Como es sabido, la vida comenzó en el mar y los primeros animales en abandonar el medio líquido fueron los anfibios, los cuales en este tránsito debieron superar severos inconvenientes de adaptación. Así modificaron su piel, ya que se encontraban en un medio en que la evaporación era constante, y desarrollaron pulmones para extraer el oxígeno del aire, y no del agua. En cambio, no lograron evitar volver al agua para desovar, ya que las crías no podían sobrevivir en otro medio.
Los anfibios o batracios alcanzaron su esplendor con la familia de los laberintodontes. Los reptiles les surgieron y evolucionaron a la par de ellos (de quienes parecen que provinieron), aunque no existe en esta etapa una completa diferencia entre anfibios y reptiles. Posteriormente, un grupo de los reptiles fue evolucionando hasta llegar a los tecodontes, reptiles bípedos que darían origen a los dinosaurios.
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| Los primeros animales que abandonaron el agua fueron los anfibios laberintodontes: 1) Buettneria, 2) Eryops, 3) Diplovertebron. |
Los dinosaurios: lagartos terribles
Los primeros restos de estos reptiles se encontraron hace unos 190 años y, naturalmente, llamaron la atención de los científicos, que no tenían ninguna palabra para designarlos en forma colectiva. Fue entonces cuando el gran paleontólogo inglés Sir Richard Owen inventó el vocablo "dinosauria", que deriva del griego deimos (terrible) y sauros (lagarto). Más tarde se comprobó que había dos órdenes de reptiles distintos, y el término dinosaurio adquirió un sentido general.
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| Sir Richard Owen (1804-1892) |
¿Cómo eran los dinosaurios?
Aunque nadie vio a un dinosaurio vivo, se han podido conocer sus caracteres físicos, sus costumbres, su alimentación y hasta quiénes eran sus enemigos mediante pacientes investigaciones científicas.
En primer lugar, los dinosaurios fueron reptiles y, por lo tanto, animales de sangre fría que vivieron en el período Mesozoico (Era Secundaria), que comenzó hace alrededor de 200 millones de años y terminó hace unos 60 millones de años.
Por lo general se piensa que estos animales eran bestias gigantescas, pero si bien algunos alcanzaron considerable tamaño, otros, en cambio, fueron pequeños.
Los dinosaurios fueron reptiles diápsidos, que se caracterizaban por tener dos aberturas a cada lado del cráneo, detrás de la órbita.
Como hemos dicho, los tecodontes fueron los reptiles bípedos que dieron origen a los dinosaurios. Estos comprenden dos grandes órdenes: los saurisquios, palabra que significa "pelvis de reptil", y los ornitisquios, que quiere decir "pelvis de ave", pues la diferencia fundamental entre unos y otros residía en la estructura de la cadera.
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| En este gráfico puede verse el árbol genealógico de los dinosaurios, desde el primitivo tecodonte hasta los grandes saurios bípedos y cuadrúpedos. Como se advierte, estos reptiles alcanzaron mayor desarrollo en los últimos períodos del Mesozoico. |
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| Todos los dinosaurios se dividen en dos grandes grupos de acuerdo con la disposición de los huesos de la cadera. 1) Disposición de la pelvis de los saurisquios, y 2) en los ornitisquios. |
La familia de los dinosaurios
Las especies integrantes de esta familia se distinguían por su alimentación, hábitos y postura.
Los saurisquios comprendían a los terópodos y a los saurópodos. Los primeros eran bípedos y carnívoros; entre ellos se distinguen el ornitholestes, de tamaño pequeño, ya que media la rededor de 1,50 m de largo, incluida la cola; el allosaurus, que alcanzaba unos 11 metros de longitud y tenía manos armadas con uñas en forma de garfios y dientes parecidos a puñales, y el tiranosaurio rex, llamado el rey de los dinosaurios, que fue el más imponente y grande de los carnívoros terrestres. Cuando se erguía sobre sus poderosas patas traseras medía unos 6 metros de alto, la distancia entre el hocico y la cola era de 15 metros y pesaba 10000 kilos.
Los saurópodos fueron los gigantes terrestres de todos los tiempos, pues ningún animal los superó, excepto las ballenas, que son acuáticas. Eran animales herbívoros y cuadrúpedos. A este grupo pertenecían el brontosaurio, que media de 20 a 25 metros de largo y pesaba 15000 kilos; el diplodoco, que tenía las narices ubicadas en la parte superior de la cabeza, pues estaba adaptado para vivir en el agua; el brachiosaurio, que habitaba en regiones pantanosas, etcétera.
Entre los dinosaurios ornitisquios figuran los ornitópodos, llamados dinosaurios "pico de pato", por la forma ensanchada de su mandíbula. El tachodon, el kritosaurio y el corythosaurio pertenecen a este grupo. También eran ornitisquios el estegosaurio y el triceratops.
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| 1) Comparación entre el brontosaurio y el hombre, lo que nos da idea de su gigantesco tamaño. Hay que recordar, sin embargo, que no vivieron en la misma época. 2) El diplodoco era otro gigante que media 30 metros de largo y pesaba 40000 kilos. 3) El más terrorífico carnívoro de todos los tiempos fue el tiranosaurio rex, nombre que significa: "reptil-tirano-rey". 4) El triceratops tenía en su enorme cabeza dos cuernos largos sobre los ojos y uno pequeño sobre el pico. De allí su nombre, que significa: "cara de tres cuernos". |
Defender para sobrevivir
Durante el curso de la evolución algunos dinosaurios adquirieron armas para evitar las terribles embestidas del tiranosaurio.
En los terápodos carnívoros los dientes constituían el principal medio de defensa; también usaban las patas traseras para luchar, y arañaban y desgarraban con sus manos, que eran como poderosos garfios.
Otros dinosaurios acorazados, como el estegosaurio, tenían placas, grandes púas y clavas o mazas en la punta de la cola, con la que daban golpes mortales. Entre los dinosaurios que desarrollaron cuernos figura el triceratops, con dos largas y potentes astas, con las que podía ensartar a su adversario.
El misterio que aún perdura
Después de reinar 120 millones de años, los dinosaurios desaparecieron en un tiempo relativamente breve; se han tejido numerosas hipótesis al respecto: cambios climáticos, deformaciones en la evolución, envejecimiento de la raza y hasta el mismo surgimiento de los mamíferos.
Actualmente se ha elaborado una nueva teoría en base a descubrimientos hechos en huevos fosilizados de dinosaurios. Parece ser que en el último período de su vida sobre la Tierra sufrieron degeneraciones genéticas, padeciendo insuficiencias hormonales, que trajeron, como consecuencia, el endurecimiento de los cascarones de sus huevos.
Modernos exámenes de cristalografía nos muestra que los huevos de dinosaurios más recientes poseían un mayor endurecimiento de su cáscara y menor porosidad que los anteriores. Esta deformación pudo haber provocado la muerte del embrión por asfixia (el huevo, al poseer poca porosidad, impedía que el aire exterior penetrara en él) o por no poder romperlo al nacer, muriendo así en el esfuerzo por intentarlo, lo que al fin provocó la extinción.
Otras teorías
Cambio climático: esta teoría sostiene que la tierra se enfrío (por una razón sin especificar) y que los dinosaurios no pudieron adaptarse al frío y se extinguieron. Pero con esta teoría sigue siendo muy difícil de explicar que afectara a todas las clases de dinosaurios y, que por contra, no afectara a otra serie de animales como tortugas, los cocodrilos y otros tiburones.
Además, esta teoría se desarma al demostrar que existían dinosaurios en regiones polares que sí estaban habituados al frío. Por tanto, estos últimos ante la posibilidad de un cambio climático sí habrían sobrevivido.
Competición con otros mamíferos y escasa inteligencia: esta teoría se apoya en el tamaño reducido de los cerebros de los dinosaurios. Además, eran animales muy lentos y pesados. Según esta posibilidad, debido a estas características, los dinosaurios fueron incapaces de competir con los mamíferos que eran más ágiles y mas veloces.
Esta teoría carece de peso al atestiguar que habían dinosaurios que sí tenían un cerebro grande respecto a sus proporciones. Además, existían otros que poseían una gran agilidad y rapidez, como por ejemplo, los tetanuránidos. Además, los mamíferos de aquella época poseían un cerebro igualmente muy reducido.
Un meteorito impacta sobre la tierra: quizá la teoría que más se conoce ya que posee multitud de adeptos, aunque como las anteriores carece de una total certitud y deja aspectos sin resolver.
Esta teoría explica que hace 65 millones de años un meteorito de aproximadamente 10 km. de diámetro impactó sobre la Tierra provocando estragos:
Provocó grandes incendios (aproximadamente un 70% de los continentes estaban incendiados). El fuego interrumpió la fotosíntesis de las plantas lo que provocó que se redujera casi hasta el total el oxígeno del planeta.
Una nube enorme formada por vapor de agua, residuos rocosos, gases liberados, elementos metálicos y polvo, se extendió por toda la estratosfera e impidió el paso de los rayos solares. Al no poder penetrar el sol descendió la temperatura a 10° C bajo cero. Los lagos se congelan y miles de especies de plantas mueren. La nube pudo mantenerse durante años lo que produce la muerte de la vegetación, de los herbívoros y los carnívoros. En estas condiciones tan adversas, los más capacitados para subsistir fueron los animales de pequeñas dimensiones, carroñeros cómo lagartos, cocodrilos, etc.
La principal objeción a esta teoría es que nadie ha hallado ese cráter que el impacto de un objeto de las dimensiones kilométricas del meteorito debería haber provocado. Aunque muchas voces se han alzado para explicar esta ausencia, alegando que la deriva continental pudo haberlo hecho desaparecer.
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