Las plantas que curan

El conocimiento de las hierbas y plantas que se emplea para aliviar o curar ciertas dolencias posee una larga historia. Los animales, llevados por su instinto, saben encontrar plantas medicinales y es probable que también instintivamente el hombre las hallara. En el transcurso del tiempo pudo acumular múltiples experiencias, llegando a catalogar las plantas medicinales que le resultaban útiles. Así se formó una verdadera ciencia que fue transmitiéndose de generación en generación. La moderna farmacopea tiene origen en este antiguo estudio de las platas, de la misma forma que la química hunde sus conocimientos en la alquimia.

Antiguo grabado de una obra del siglo IV donde se
destacan las propiedades medicinales de las rosas.

Especias y drogas

En la actualidad, muchas personas confían entera o parcialmente en curas herbáceas, pero es necesario advertir que las plantas que tienen poderes curativos son valiosas porque poseen ingredientes químicos, pero, justamente por este motivo, también pueden resultar peligrosas. Las especias, llamadas así porque las empleamos por su sabor (como la nuez moscada, pimienta, canela, etc.), también podrían llamarse medicinas, pues tienen acción farmacológica. En cambio, para poder titularse droga, una planta debe aliviar o curar un mal, como en el caso de los antibióticos. La palabra droga debe limitarse también a sustancias que han sido preparadas y han sido controladas con una forma y grado de potencia tipo.

1 Planta de caléndula, empleada en ungüentos para cicatrizar llagas, quemaduras, etc.
2 Flor de anémona, usada contra la tos.
3 Planta de tabaco de la que se extrae la nicotina, usada contra los parásitos.
4 Flores de Digitalis purpurea, de la que se extrae la digitalina, buena para el corazón.
5 Flores de acónito, de múltiples aplicaciones.

Principios activos de las plantas 

Las plantas poseen numerosos componentes químicos en cantidades que varían según las especies, siendo los principales el azúcar y la grasa (o más bien aceite). Aparte de estas sustancias nutritivas, contienen otros muchos componentes químicos con capacidad para actuar sobre el organismo humano. Los principales activos son muchos y variados, pero es posible hacer una breve lista de los principales.

Los ácidos, con frecuencia presentes en el tejido de las plantas y especialmente en las frutas, tienen poderes astringentes. Algunos poseen propiedades especiales, como el ácido ascórbico (vitamina C), el ácido cítrico (de los citrus) y el ácido oxálico del ruibarbo. Algunas partes de ciertas plantas (la semilla del lino) producen un mucílago, sustancia pegajosa y semitransparente empleada como emoliente.

Ciertas plantas producen un tipo de "látex", sustancia blanca, acre y lechosa de importancia farmacológica (por ejemplo, el opio). Hay otras que tienen valor industrial.

Otro grupo de sustancias presentes en las plantas está compuesto por los taninos. Estos son muy variados en su composición química, pero poseen algunas propiedades en común; dan un color azul, verde o negro a cualquier cosa que contenga hierro y tienen efecto astringente. Esta última propiedad es la base de su empleo en medicina.

El delicado aroma y sabor de muchas plantas aromáticas se debe a otro tipo de componente: los aceites esenciales. Empleados por lo común en perfumería y en la cocina, sirven medicinalmente como estimulantes y antisépticos. Disueltas en ellos, pueden poseer otras sustancias para formar resinas, como en el caso del pino. Solidificados, se emplean como expectorantes o antisépticos. Algunos aceites esenciales contienen ácidos especiales conocidos como "bálsamos".

Probablemente, el tipo con más poder farmacológico presente en las plantas sea el grupo de sustancias químicas llamadas alcaloides. La morfina, el constituyente activo principal del opio, es un alcaloide (lo mismo ocurre con la nicotina del tabaco). También son muy poderosos los glicósidos, que incluyen a la digitalina, la amigdalina  y la saponina. La acción de los alcaloides y los glicósidos es tan variada, que no puede ser resumida en unas pocas palabras.

1 Fruto de enebro, usado en los tratamientos de la piel.
2 Corteza de quino, de donde se extrae la quinina, usada como febrífugo.
3 Variedad de cardo, utilizada por sus propiedades hepáticas.
4 y 5 La granada y la guinda silvestre se utilizan por sus propiedades astringentes.
6 Flores de valeriana. La planta tiene efectos sedantes y antiespasmódicos.

Alimentos medicinales

Muchas de las plantas que ingerimos como alimentos pueden ser empleadas por su efecto farmacológico. La levadura, que en su contexto puede ser considerada como una planta, es rica en vitamina B y se recomienda especialmente para desarreglos intestinales.

Entre los cereales, el arroz se usa medicinalmente como tratamiento contra la colitis y los cálculos biliares. El trigo entero es fuente de vitaminas.

Se considera el aceite de oliva como estimulante de la secreción biliar y también como laxante. Se piensa que la espinaca estimula los jugos del páncreas, pero no debe ser ingerida en cantidades demasiado grandes pues contiene ácido oxálico. No es recomendable para quien padezca de afecciones renales, pero es una excelente fuente de vitamina K.

Las hojas de la planta de ruibarbo también contiene ácido oxálico y son muy peligrosas, aunque su rizoma forma un laxante útil.

Con las hojas y la cáscara de la nuez puede hacerse un cocimiento de poderes astringentes que se emplea para aliviar la faringitis, gastroenteritis acompañadas de diarrea, conjuntivitis y dermatitis.

La mostaza negra se emplea en forma de cataplasmas para aliviar el reuma. 

Estos no son sino unos pocos ejemplos de las plantas alimenticias (verduras, hierbas y especias) que pueden ser empleadas medicinalmente al mismo tiempo que por su sabor o su valor nutritivo.

Existen, asimismo, plantas de uso industrial que poseen poderes medicinales, como, por ejemplo, el lino, empleado por su fibra textil. En el mismo caso están el incienso, de uso religioso, el tabaco y la lavanda, de uso personal, cuyos poderes potenciales para la medicina la mayoría de la gente desconoce.

1 Flores de papa, planta alimenticia de la que se extrae también un alcaloide.
2 Flores de alcaucil, que activan las funciones hepáticas.
3 El perejil pertenece a la familia de las umbelíferas y se usa como condimento.
Con él se prepara una infusión de efectos sedantes.
4 Achicoria. Con ella se prepara una infusión semejante al café.

Mural pintado por el artista mexicano Diego Rivera, que
reproduce un antiguo códice azteca sobre plantas medicinales.